这是旅行者-2号探测器于1989年近距离飞掠海王星上空时拍摄到的海王星大黑斑，以及漂浮于其上方的高层白色云系
这是不同时段海王星上云层的运动模式。通过对大黑斑和其它几个做规律性转动云系标记物的观察，科学家们精确测出了海王星的自转周期
新浪科技讯 北京时间10月11日消息，海王星是太阳系最外侧的一颗大行星，于1846年首次被人类发现。前不久它才刚刚走完自己被发现后围绕太阳运行的一周，而近日天文学家们宣布他们成功地测得了这颗气态巨行星上“一天”的精确长度。
这一点可能会让读者们感到很奇怪，为何发现了那么久，科学家们甚至连海王星上一天的精确长度都不知道。这是因为海王星和木星、土星和海王星很相似，都是没有固态表面的气态巨行星，和以地球为代表的类地岩石行星很不同，这些气态星球的表面缺乏固定的标志物可以用来计算其自转周期，也就是一天的精确长度。海王星云层顶端的“物体”都处于时刻不停的“飘动”之中，无法以其作为标杆。这成了天文学家们面临的一大挑战。
然而最近美国亚利桑那大学教授埃里奇·卡科什卡(Erich Karkoschka)却成功地解决了这个难题，并巧妙地利用这些漂浮的“标记物”测算出了海王星的精确自转周期：15小时57分59秒。
严密监视海王星
卡科什卡对由哈勃空间望远镜拍摄的500多张海王星照片进行了分析。他很快注意到了海王星大气中的两个较显著的云层系统，有点和木星大气中著名的大红斑类似，即海王星的南极云块以及南极环流云块。
在对这些在前后20年内拍摄的图像进行分析之后，卡科什卡注意到这些明显的云块系统每次都会在非常精确的时间点上出现。
于是他决定扩大检索范围，他调出了1989年由旅行者号探测器在海王星附近近距离上拍摄的高分辨率图像。在这些照片中，卡科什卡又找到了6个类似的，呈现规律性旋转的云层系统。他在一份声明中表示：“按照这两个云块系统所表现出的海王星如此规整的自转方式很特别。”他说：“而现在我们有了8个这样的特征物在同一颗行星上，这实在很让人兴奋。”他们已经将这项研究的有关信息发表在了9月刊的《伊卡鲁斯》杂志上。
早期研究的失败
上世纪80年代，美国宇航局在1977年发射升空的旅行者-1号和2号探测器相继飞掠土星、天王星和海王星。在这一征程中，它们搭载的仪器记录到由这几颗气态巨行星的强大磁场产生的无线电信号。这些数据随后被科学家们用以计算这些气态行星的自转周期，但是由于数据量太少，计算得不到很好的结果。
以色列特拉维夫大学教授拉维特·哈立德(Ravit Helled)说：“只有旅行者-2号掠过了海王星，因此我们收集到的数据
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